1937年寇蒂斯公司将其先前研发的一架P36战斗机换装艾利森V-1710-19液冷发动机，这架飞机的军方项目代号是XP-40。该机于次年10月首飞成功并达到了587公里的最高时速。1939年4月，美国陆军订购的P-40A型开始投产并在之后数年内相继改进出B和C型。 其中P-40C型(也称Hawk81 A-2)在B型的基础上增加自封油箱，有效提高了燃料系统的全面防护。同时还增加了对地武器挂架。武器为两挺12.7毫米机头机枪和4挺主翼上的7.62毫米机枪。二战爆发后，英国政府向美国购买了大批军机，其中就包括930架P-40C型，称为战斧MK.IIB。另外美国陆军航空队也装备了193架P-40C。中国空军于1941年初购得100架为英国生产的战斧MK.IIB，全部装备美国志愿援华航空队，也就是后来著名的“飞虎队”。他们以机首涂着鲨鱼血盆大口和机身侧面绘有带翅膀的老虎形象的P-40飞机为世人所瞩目。在太平洋战争爆发初期的黑暗岁月，这支弱小的空中力量担负起中国西南地区的对日防空作战任务，依靠P-40C优良的性能和编队战术取得了昆明、仰光等地多次空战的重大胜利。该部队也涌现出如迪克·罗西、查尔斯·奥德尔等多名王牌。作为一款世界级的优秀战斗机，P-40C为中国抗战做出了卓越贡献。