1937年寇蒂斯公司将其先前研发的一架P36战斗机换装艾利森V-1710-19液冷发动机，这架飞机的军方项目代号是XP-40。该机于次年10月首飞成功并达到了587公里的最高时速。 1939年4月， 美国陆军订购的P-40A型开始投产并在之后数年内相继改进出B和C型。 其中P-40C型(也称Hawk81 A-2)在B型的基础上增加自封油箱，有效提高了燃料系统的全面防护。同时还增加了对地武器挂架，可挂装副油箱或轻型炸弹。主武器为两挺12.7毫米机头机枪和4挺主翼上的7.62毫米机枪。美国陆军航空队装备了193架P-40C。这些飞机中大部分被部署到太平洋上的夏威夷和菲律宾。太平洋战争爆发当日，驻夏威夷珍珠港和菲律宾克拉克基地的美军部队遭到了日本海军航空部队的偷袭。虽然损失惨重，但仍有如肯•泰勒上尉驾驶的P-40C强行升空迎战，并取得击落2架日本99式舰载俯冲轰炸机的战绩。美国参战后，部分P-40C还被部署到英国和冰岛等欧洲战区，随着新型飞机不断加入，相对过时的P-40C逐步退出了一线部队。